El fenómeno phi es una ilusión óptica definida por el psicólogo alemán Max Wertheimer, en una investigación sobre la percepción del movimiento aparente, publicada en 1912.
El experimento consistía en situar dos bombillas en una habitación que permanecía oscura; primero se encendía durante un instante la bombilla del lado izquierdo y luego se apagaba; un minuto después se encendía la de la derecha. Como resultado, el observador percibía dos luces que se encendían sucesivamente. Pero si la diferencia temporal entre los dos encendidos se hacía más corta, llegaba un momento en que los sujetos creían ver una sola luz que se desplazaba de izquierda a derecha, produciéndose una sensación de movimiento puramente aparente.
El estudio mostró que el cerebro percibe un movimiento, donde realmente no lo hay. Ante un estímulo formado por una sucesión de imágenes, se rellenan los huecos entre ellos y hace que veamos como un movimiento continuo, la simple serie de imágenes congeladas del movimiento.
El fenómeno phi nos demuestra que la animación y el cine son posibles gracias a esta limitación de nuestra percepción visual. Debido a esta peculiaridad de nuestra visión experimentamos un espectáculo falseado por nuestros sentidos.
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